Хрупкость и пластичность в металлургии

Со времен крестовых походов вместо прежних неподъемных доспехов начинают входить в обиход более легкие и прочные стальные панцири, шлемы, мечи. Теперь уже не только конные рыцари, но и пехотинцы одевали легковесные пластинчатые латы, сделанные тоже из стали.
Здесь, пожалуй, вполне уместно поговорить о том, что же это такое - сталь.
Школьный учебник химии на вопрос "что такое сталь?" дает простой и четкий ответ: сталь - это сплав железа с углеродом. Правда, этот ответ не полный.
Ведь углерод может растворяться в железе в различных количествах. И все это будет сталь? Нет, сталью считается только тот сплав, в котором количество углерода не превышает двух процентов. Самое интересное, что чем больше в сплаве углерода, тем сталь делается более крепкой и более хрупкой. Впрочем, слово "хрупкость" в металлургии редко употребляется. Вместо него в ходу слово "пластичность". Это антипод хрупкости. Пластичность - это свойство материала изменять свою форму под влиянием внешних сил. Железо пластично, когда под ударами молота даже в холодном состоянии! принимает форму нужной детали. Но ведь в техническом железе почти нет углерода, кроме того мизерного количества, которое перешло из угля в процессе восстановления руды.
Итак, чем больше углерода, тем сталь делается более крепкой (это хорошо!) и менее пластичной (это плохо!). Вспомните фильм "Три мушкетера". Перед тем как начать драться на дуэли, д Артаньян и его лихие друзья сгибали шпаги в полукруг, пробуя их упругость. Шпагу из высокоуглеродистой стали так не согнешь - лопнет. Но шпага должна быть и крепкой, иначе что это за оружие! Как совместить эти противоречивые требования - крепость и пластичность? Вот задача, которую металлургия решает все восемь тысяч лет своего существования.